Sinds hun album "Another Place" (2018) was het nu bijna vier jaar wachten op hun nieuwe album, en natuurlijk waren de verwachtingen hooggespannen voor deze Britse band, Mashville. De UK Americana scène is echt in goede vorm op dit moment. We hebben dit jaar al een aantal uitstekende Britse Americana albums gezien en hier is er weer een. Mashville is afkomstig uit Kent en hun nieuwste release, "Lead Heavy Soul", is hun vierde album sinds hun oprichting in 2012, hetgeen best een behoorlijke productie is voor een relatief onbekende band. Het hart van deze groep wordt gevormd door zanger-gitarist en songschrijver Graham Loft en medecomponist en leadgitarist Berin Riley en dit is de grote kracht van de band, want het is de kwaliteit van hun songs die opvalt. Het niveau van hun songwriting is echt indrukwekkend en om dit vol te houden op vier albums in een periode van tien jaar is al heel wat.

Eind 2020 zochten deze heren hun toevlucht tot de Soup Studios in Londen om te beginnen aan de opnames. Was het covid 19 of is het dat Mashville niet echt up-tempo muziek wil maken, dit nieuwe album ligt volledig in het verlengde van hun voorganger, en dit omwille dat de schrijfstijl van dit duo zich zeker voor tragere, meer doordachte arrangementen leent, en daar is in het geheel niets mis mee. Zo begint deze plaat meteen met het titelnummer, een zachte inleiding tot wat een heel zachtaardig album is. Beginnend met eenvoudig akoestisch gitaargetokkel is dit een echt mooi nummer dat meteen een melancholische stemming neerzet tegen een zachte beat, soms onderbroken door een aantal heerlijke gitaarlijnen van Riley, en verder mooi leidt naar het tweede nummer "Katie", dat het tempo opvoert met wat fijn vioolspel van James Patrick Gavin, en het glorieuze pedal steel werk van Henry Senior. Bij het vernoemen van al deze namen, moet ik zeker de volgende namen ook vermelden, want Loft en Riley laten zich aangaande de bezetting van de ritmesectie nu begeleiden door Ant Wellman op bas en Nick Streeter op drums.

Eén ding dat opvalt aan Mashville als band is dat, hoewel hun muziek een sterke Americana identiteit heeft, ze hun geluid niet te veramerikaniseerd hebben, het is een heel duidelijke Europese kijk op het genre en het helpt echt om de band hun eigen, zeer individuele, identiteit te geven. Een duidelijk voorbeeld hiervan is het derde nummer en zeven minuten durende "Scene of a Crime", dat opent met een piano intro van George Hoffman, terwijl Loft's teksten ons meenemen op een reis door de Europese geschiedenis tot we meer naar het einde het gesproken woord van filosoof Pitirim Sorokin horen, waardoor dit nummer zich meer in een sluier van mysterie hult en de muziek subtiel ons onderbewustzijn binnensijpelt. Deze stemming zet zich voort als we bij "Chains" komen, één van de meest opvallende tracks op het album, met een prachtige gitaarsolo van Riley, terwijl de volgende song "Water under the Bridge" dan weer prachtige harmoniezang heeft.

Hoewel het songmateriaal prijzenswaardig is, moet ook gezegd worden dat dit muzikaal een zeer goede band is. Riley en Loft delen de gitaartaken, waarbij Berin Riley het lead gitaarwerk voor zijn rekening neemt. Een van de opvallende bijdrages op dit album is het pedal steel spel van Henry Senior, die velen zullen kennen van Danny & The Champions. Zijn solide bijdrage -zonder ooit het geluid te verrommelen- geeft veel licht en schaduw aan de interessante songarrangementen en Sam Beer levert hierbij ook nog eens geweldig toetsenwerk. Al deze bijdrages maken van dit album een zeer getalenteerde eenheid. Een van singles van deze plaat is het afsluitende "She's Only My Friend", wat sommigen misschien vreemd vinden, maar als je eenmaal naar dit nummer luistert besef je dat het perfect werkt. Het is echt een kunst om zo dicht aan de goede kant van saaiheid te zitten, maar Mashville beheerst het. Dit is werkelijk muziek om weg te dromen en het intense geluid over zich heen te laten vallen. Dit subtiele nummer is dan ook naast "Chains" één van die meer opvallende nummers van het album en beslist een mooie keuze om dit nummer als single uit te brengen. "Lead Heavy Soul" is een prachtige, relaxte Americana plaat en is het zeer zeker waard om enthousiast over te zijn. Dankzij subtiele begeleiding, zet het duo Riley en Loft een prachtige sfeer neer, waarbij de nummers het midden tussen folk, country, en Americana zoeken. Mashville weet daarin de juiste toon te pakken en een eigen genre te creëren. Een band met terecht hooggespannen verwachtingen dus, en zeker een band om in de gaten te houden.